Exo Mars 2020

Le ExoMars 2020 aura pour mission de chercher des traces de vies passées sur Mars. Le site d’atterrissage sera Oxia Planum. Atterrissage prévu en 2021.

Fruit d’une collaboration entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et Roscosmos, l’agence spatiale russe, la mission ExoMars 2020 est très attendue. Et pour cause, son objectif principal sera de détecter la présence de molécules organiques – et peut-être de biosignatures, preuves d’une vie passée – dans les sols martiens. Les échantillons récoltés seront analysés dans le Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA), une sorte de mini-laboratoire installé sur le rover, avec ainsi le potentiel de révolutionner notre approche de la vie dans l’Univers. Une autre série d’instruments permettra également d’étudier le climat et l’atmosphère de la planète.

Mais pour trouver des traces de vie passées, encore faut-il savoir où chercher. Pour maximiser les chances, plusieurs paramètres doivent être pris en compte : par exemple s’assurer que le site d’exploration présente des traces d’un passé humide (si l’on part du principe que la vie a besoin d’eau pour apparaître et évoluer). Il faut également atterrir en zone basse pour maximiser la quantité d’atmosphère disponible (celle de Mars est très fine) qui permettra de freiner l’atterrissage. Enfin, le site doit être suffisamment plat pour permettre au rover d’évoluer sans difficultés liées au terrain.

En prenant en compte l’ensemble de ces considérations, les chercheurs en charge de la désignation du site d’atterrissage de la mission ont jeté leur dévolu sur Oxia Planum. Il s’agit d’une plaine retrouvée un peu plus au nord de l’équateur de Mars, qui présente plusieurs chenaux traversant l’argile (signes de voies navigables anciennes).

Si la vie est effectivement déjà apparue sur Mars, c’est donc sur Oxia Planum qu’il faut chercher. 

Le 7 Février 2019 le nom choisi pour le rover de la mission de l'ESA est annoncé, il s'appellera Rosalind Franklin (scientifique britannique reconnu pour ces travaux sur l'ADN).

Suite au retrait des Etats-Unis de ce programme (pour cause budgetaire), l'ESA a demandé à l'agence spaciale Russe de rejoindre cette mission, et ainsi le lancement devrait avoir lieu en Juillet 2020 pour arriver sur Mars aux alentours de mars 2021.

Rappelons que la NASA s’appuiera également sur un nouveau Rover pour trouver d’éventuelles traces de vies microbiennes passées dans le cadre de sa mission Mars 2020.