Ce 17 décembre 2018 l'annonce de la découverte d'une nouvelle planète naine. Elle se situe à 18 Milliards de Kilomètres du Soleil, et sa découverte semble renforcer la présence d'une planète 9, au dela de l'orbite de Pluton.

Ce corps à été photographié le 10 novembre 2018 à l’aide du télescope japonais de 8,2 m, installé à Hawaï.

Des observations complémentaires menées avec le télescope Magellan (6,5 m de diamètre) ont indiqué qu’il s’agissait d’une planète naine d’environ 500 km de diamètre, qui pourrait mettre 1000 ans à boucler son orbite autour du Soleil.

Elle à été repéré à 120 unités astronomiques de la Terre. Elle se trouve à près de 18 milliards de kilomètres, trois fois plus loin que Pluton… Eris, qui est une planète naine légèrement plus grosse que Pluton, n’est qu’à 96 unités astronomiques.

Vue d’artiste. Crédit : Roberto Molar Candanosa/Carnegie Institution for Science.

Bien que son orbite soit encore mal connue, sa position conforte les astronomes dans leurs soupçons de l'existence d'une  neuvième planète.

Cette planète est une très belle découverte car elle signifie beaucoup de choses, avant tout, sa présence confirme qu’il existe bien des planètes au-delà de la ceinture de Kuiper. Enfin, cette planète pourrait aussi mettre les scientifiques sur la voie de la fameuse Planète 9.

Elle est surnommée Farout, moi je propose Perséphone, qui dans la mythologie etait l'épouse de Pluton (dieu des enfers).

Echelle du systeme solaire (attention la planète n'est pas a l'echelle). 

La comète Wirtanen s'approchera au plus près de la Terre ce dimanche 16 décembre, offrant, sous réserve qu'il fasse beau un spectacle rare aux observateurs.

Si les conditions météorologiques le permettent, "elle apparaîtra comme une petite nébulosité sous un ciel bien noir sans Lune...".

Wirtanen se trouvera alors à 12 millions de km de la Terre et sera visible à proximité des Pléiades, dans la constellation du Taureau.

Les comètes sont composées de glace, de matériaux organiques et de roches provenant d'anciennes étoiles et de nuages interstellaires. Lorsqu'elles se rapprochent du Soleil, les glaces se transforment en gaz. Le mélange de gaz et de poussières éjecté forme la queue de la comète.

Wirtanen a été découverte en 1948 par l'Observatoire Lick, en Californie (Etats-Unis).

Elle avait été initialement désignée pour recevoir la visite de Rosetta (sonde de l'ESA dont nous reparlerons ici) et de son robot Philae mais le lancement de la sonde ayant dû être repoussé, il avait fallu trouver une nouvelle cible, la comète Tchourioumov-Guérassimenko, alias "Tchouri". Hasard du calendrier céleste, une pluie d'étoiles filantes, connues sous le nom de Géminides, sera également au programme ce week-end.