Comète Wirtanen

La comète Wirtanen s'approchera au plus près de la Terre ce dimanche 16 décembre, offrant, sous réserve qu'il fasse beau un spectacle rare aux observateurs.

Si les conditions météorologiques le permettent, "elle apparaîtra comme une petite nébulosité sous un ciel bien noir sans Lune...".

Wirtanen se trouvera alors à 12 millions de km de la Terre et sera visible à proximité des Pléiades, dans la constellation du Taureau.

Les comètes sont composées de glace, de matériaux organiques et de roches provenant d'anciennes étoiles et de nuages interstellaires. Lorsqu'elles se rapprochent du Soleil, les glaces se transforment en gaz. Le mélange de gaz et de poussières éjecté forme la queue de la comète.

Wirtanen a été découverte en 1948 par l'Observatoire Lick, en Californie (Etats-Unis).

Elle avait été initialement désignée pour recevoir la visite de Rosetta (sonde de l'ESA dont nous reparlerons ici) et de son robot Philae mais le lancement de la sonde ayant dû être repoussé, il avait fallu trouver une nouvelle cible, la comète Tchourioumov-Guérassimenko, alias "Tchouri". Hasard du calendrier céleste, une pluie d'étoiles filantes, connues sous le nom de Géminides, sera également au programme ce week-end.