Lunes et satellites de Saturne

Une surprise vous attend à la fin de cet article mais lisez le avant pour pouvoir profiter de ce que vous allez apprendre ici.

Saturne aurait plus de 60 Satellites connus, et nous en découvrirons certainement d'autres dans les décennies à venir.

Les satelites de Saturne (certains d'entre eux meriteraient a eux seul un article particulier).

Titan est le plus grand satellite naturel de Saturne, avec un diamètre 6 % plus grand que celui de Mercure, Titan est par la taille le deuxième satellite du système solaire, après Ganymède. Il s’agit du seul satellite connu à posséder une atmosphère dense.

Titan est à une distance de 1 222 000 kilomètres de Saturne. Il a un diamètre de 5 151 kilomètres.

Titan est principalement composé de roche et d’eau gelée. Son épaisse atmosphère a longtemps empêché l’observation de sa surface, jusqu’à l’arrivée de la mission Cassini-Huygens en 2004. Cette dernière a permis la découverte de lacs d’hydrocarbures liquides dans les régions polaires du satellite. Du point de vue géologique, la surface de Titan est jeune ; quelques montagnes ainsi que des cryovolcans éventuels y sont répertoriés, mais cette surface demeure relativement plate et lisse, avec peu de cratères d'impact observés.

L’atmosphère de Titan est composée à 98,4 % de diazote et à 1,6 % de méthane et d’éthane, c'est la seule atmosphère dense riche en azote du système solaire en dehors de la Terre. Le climat qui comprend des vents et de la pluie de méthane crée sur la surface des caractéristiques similaires à celles rencontrées sur Terre, telles des dunes et des côtes. Comme la Terre, Titan présente des saisons. 

Avec ses liquides (à la fois à la surface et sous la surface) et son épaisse atmosphère de diazote, Titan est perçu comme un analogue de la Terre primitive, mais à une température beaucoup plus basse. Le satellite est cité comme un possible hébergeur de vie extraterrestre microbienne ou, au moins, comme un environnement prébiotique riche en chimie organique complexe. Certains chercheurs suggèrent qu’un possible océan souterrain pourrait servir d’environnement favorable à la vie

Le second qui attire toute notre attention ces derniers temps est:

Ancelade :

découvert par William Herschel en 1789. Il s'agit du sixième satellite de Saturne par la taille, et du quatorzième par son éloignement.

Le diamètre moyen d'encelade est de 500 km, soit presque sept fois inférieur à celui de la Lune.

Les observations de Cassini nous ont permis de découvrir de nombreuses caracteristiques, Encelade est recouvert d'une couche aux reflets bleutés, caractéristique de la neige d'eau fraîche. La neige serait épaisse d'une centaine de mètres, ce qui indique qu'il neige sur Encelade depuis au moins 100 millions d'années.

Cassini nous a permis d'observer Les geysers, et la source de chaleur souterraine qui les alimente, ils seraient actifs depuis très longtemps.

Encelade Orbite au seins de l'anneau E de Saturne le plus externe, ce serait les geyser d'encelade qui alimente cet anneau en grande partie.

Cette Lune est l'un des quatre seuls objets de notre système solaire sur lesquels nous avons pu observer des éruptions. ici sous forme de geysers mais nous en reparlerons dans un article qui concernera Encelade en particulier.

Sous 100 kilomètres de Glace, encelade abriterait un océan, avec de grandes possibilités d'activités volcaniques dues a la friction de sa croute interaction avec la force gravitationnelle de Saturne .

Puis viennent ensuite 

Mimas découvert en 1789 par William Herschel. 

C'est le plus petit satellite sphèroïde et le plus proche (des sphéroïdes) orbitant autour de Saturne. Son diamétre varie entre 382 et 418 kilométrés. 

Il serait principalement constitué de glace d'eau et en moindre quantité de roches.

On observe sur Mimas de nombreux cratères d'impact, le plus grand, le cratère Herschel, à un diamètre de 130 kilomètres. Le choc qui a produit ce cratère a manqué de peu de détruire totalement Mimas : la lune en est fracturée jusqu'à la face opposée au point d'impact, probablement à cause de l'onde de choc qui a dû traverser complètement le corps.

Japet

Découvert en 1671 par Jean Dominique Cassini.

Japet à un diamètre moyen de 1472 kilomètres. Il est le troisième plus grand satellite de Saturne par la taille.

Il présente un hémisphères brillant tandis que l'autre est très sombre. Il existe également une crête équatoriale courant le long de la moitié du satellite.

L'aspect de la face sombre de Japet serait dû en partie partie les poussières de l'anneau au seins duquel un autre satellite orbite (Phoebé voir plus bas dans cet article).

Dioné est 4ème plus grand satellite de Saturne, elle à un diamètre 1118 kilomètres. Elle fût découverte par Giovanni Domenico Cassini en 1672.

C'est le 4ème Satellite de Saturne par la taille, il est principalement composé d'eau sous fome de glace, elle contiendrait probablement une quantité assez importante de matière plus dense, telle que des roches de silicates.

La majorité de sa surface est couverte de cratères d'impact, mais fait apparaître des filaments qui correspondent à des falaises de glace de quelques centaines de mètres de hauteur, ce qui indique une activité géologique dans le passé.

Les mesures de la sonde Cassini montrent que Dioné est une source de plasma dans la magnétosphère de Saturne, ce qui indique qu'il pourrait toujours être géologiquement actif, à une échelle moins importante qu'Encelade.

Théthys est la 5ème plus grande lune de Saturne. Sa surface est caractérisée par la présence d'une gigantesque faille, Ithaca Chasma, qui barre une partie de sa surface. Sa surface est fortement cratérisée, le cratére (le cratére Odyssée), à un diamètre de 400 km, l'hémisphère opposé à Odyssée présente une surface plus jeune. . Téthys n'a pas d'activité géologique visible.  La densité de Téthys (0,97 g/cm³) est inférieure à celle de l'eau, ce qui indique que la lune est composée majoritairement de glace, avec une faible proportion de roches (apparement le cas de nombreuses lune de saturne).

Rhéa est la deuxième plus grande lune de Saturne, d'un diamètre de 1528 kilomètres.

Rhéa a une surface cratérisée, à l'exception de quelques marques claires, également deux bassins d'impact sur la face opposée à Saturne. Le premier, Tirawa a un diamètre de 360 km, à peu près équivalent au cratère Odyssée sur Téthys. Le second, Mamaldi, a un diamètre de 480 km et est beaucoup plus ancien.

Hypérion découvert par William Cranch Bond et son fils Georges Phillips Bond en 1848, son diamètre est de 370 × 280 × 226 km.

La faible densité d'Hypérion indique qu'il est principalement composé de glace avec une faible quantité de roche.

Phoebé est le 9ème satellite de Saturne à être découvert, et la nouvelle fit sensation à l'époque, puisqu'il s'agissait du premier objet du  système solaire à être découvert à l'aide de l'astrophotographie. La découverte précédente d'un satellite de Saturne datait de plus de 50 ans (Hypérion en 1848), et Phœbé est restée pendant plus de 100 ans le satellite connu le plus éloigné de Saturne, jusqu'à la découverte en 2000 d'un grand nombre de nouvelles lunes par l'équipe de Brett J. Gladman.

Phoebé orbite autour de Saturne en un petit peu plus de 550 jours, plus de 18 mois (terrestres), à une très grande distance, variant entre 6 et 16.2 millions de kilomètres environ, ce qui est quatre fois plus éloigné que son plus proche voisin de taille majeure (Japet).

L'orbite de Phœbé est rétrograde, ce satellite tourne autour de Saturne dans le sens opposé à celui de la rotation de la planète sur elle-même. Ce mouvement rétrograde est l'un des principaux indices permettant de penser que Phoebé ne s'est pas formée à partir du disque protoplanétaire ayant conduit à la formation de Saturne et de la plupart de ses satellites intérieurs, mais qu'il s'agit d'un objet qui a été capturé plus tard par l'attraction gravitationnelle de la planète géante, et par interaction avec ses satellites.

Phœbé évolue au sein d'un anneau, ne pouvant être mis en évidence qu'en infrarouge en raison de sa faible densité. Cet anneau est particulièrement grand, d'une épaisseur de 20 fois le diamètre de Saturne, il commence à environ 6 millions de kilomètres de sa surface et se termine à 16.2 millions de kilomètres environ. Phœbé serait à l'origine de cet anneau lointain, alimenté par la poussière arrachée au satellite lors d'impacts météoritiques. Il serait donc également la cause de l'aspect particulier du satellite de Saturne Japet, qui a une de ses faces noire et l'autre très blanche, les poussières de l'anneau percutant la surface de Japet.

Cassini-Huygens Essay
https://www.jpl.nasa.gov