New Horizons

La sonde New Horizons est une mission de la NASA dont l'objectif principal est d'étudier la planète naine Pluton et ses satellites. Il est prévu qu'elle soit ensuite dirigée vers un autre corps de la ceinture de Kuiper, zone dont le système plutonien fait partie. Cette mission est la première a explorer cette région du Système solaire.

La sonde spatiale a été lancée le 19 Janvier 2006 par une fusée Atlas V-551.

New Horizons a survolé Jupiter en février 2007, gagner 4 km/s grâce à l'assistance gravitationnelle de cette planète.

Le survol de Jupiter a permis de calibrer les instruments, tout en faisant des observations scientifiques intéressantes sur le système Jovienne, en particulier l'athmosphère de Jupiter, ses satellites et son champ magnétique. Elle a ensuite entamé son long transit vers Pluton, durant lequel la sonde a été mise en sommeil.

Elle a commencé en janvier 2015 ses observations de Pluton. Elle doit ensuite passer à faible distance, début 2019, d'un petit corps de la ceinture de Kuiper découvert à la suite d'observations astronomiques réalisées en 2014.

Après le survol de Pluton, New Horizons traverse la ceinture de Kuiper, qui s'étend de 30 à 55 unités astronomiques du Soleil, et dont l'étude constitue le deuxième objectif de la mission. Le survol d'au moins un objet transneptunien est prévu. Mais lors de son lancement, aucun n'est situé suffisamment à proximité de la course de la sonde spatiale. Une campagne d'observation astronomique intensive est menée au cours de la décennie suivante. Ce n'est qu'en 2014, après une mobilisation de moyens exceptionnelle, qu'une cible est finalement trouvée.  

New Horizons est la première mission du programme New Frontiers de la NASA, dont l'objectif est d'effectuer une exploration scientifique fouillée des planètes du système solaire.